Por qué Apple necesita cambiar Intel por ARM o RISC

El año 2020 podría pasar a la historia de Apple. Una nueva transformación podría estar pendiente. De acuerdo a varios informes, Apple intenta cambiar la arquitectura de la CPU en su línea de productos Mac. Esto significa que seguramente dejará de trabajar con Intel. 

El rumor es que Apple anunciará el próximo cambio de plataforma de procesador en el evento para desarrolladores y desarrolladoras WWDC en junio (la primera vez que el evento de desarrolladores de Apple tendrá lugar online). 

Se cree que Apple revelará planes para alejarse de los chips centrales de Intel y acercarse a sus propias CPU basadas en ARM – habiendo sido convencidos de sus beneficios de rendimiento en el iPhone y el iPad. Esto no significa que veremos el primer Mac con un procesador diseñado por Apple en la WWDC, pero es posible que nos enteremos.

Este cambio a ARM será entonces el tema que definirá al Mac a lo largo de 2020 y 2021.

Los inicios

No es la primera vez que Apple se aleja de un fabricante de procesadores. En 2005 Apple anunció que le daría la espalda al PowerPC en favor de Intel. El procesador PowerPC fue el resultado de una alianza entre Apple, IBM y Motorola (a veces llamado AIM). En los primeros días, los productos PowerPC funcionaron bien, con resultados de referencia que igualaban a los de la competencia, pero en 2003 las cosas ya empezaban a tambalearse.

En 2003 Steve Jobs introdujo el Power Mac G5 en el escenario de la WWDC. Al final de su presentación prometió que el G5 alcanzaría la frecuencia de reloj de 3GHz en 12 meses. Como todos sabemos, eso no sucedió. IBM tuvo la culpa: el obstáculo de los 3GHz era simplemente demasiado alto y físicamente no era factible, al menos no con la arquitectura PowerPC. El resultado: Apple cambió a las CPU de Intel en 2006 y el PowerPC pasó a la historia.

La industria de la CPU ha alcanzado ahora un obstáculo similar. El paso de Intel a los chips de 10 nanómetros ha estado lleno de dificultades y retrasos. Con el consiguiente caos de nombres en clave que ha confundido incluso a los más astutos y astutas.

Eso es solo una parte del problema. Los avances de Intel se han ralentizado y como resultado hemos visto a veces más de un año antes de un año entre generaciones de Macs. Sin duda ha sido frustrante para Apple tener que esperar mientras Intel resuelve los desafíos que ha enfrentado.

Esta situación podría llevar a Apple a iniciar otra transformación de la CPU para su Mac. Esta vez el movimiento se alejará de Intel para … Bueno, ¿a dónde?

¿Qué es lo siguiente?

Muchos expertos y expertas están sugiriendo que Apple se moverá a la arquitectura de procesador ARM, de hecho un informe de Bloomberg (que fue publicado minutos después de que publicamos este informe, por lo que hemos actualizado en consecuencia) ha sugerido que Apple comenzará a vender Macs con sus propios procesadores basados en ARM en 2021.

De acuerdo con las fuentes de Bloomberg, Apple está trabajando en un procesador para Mac basado en el procesador A14 (que aparecerá en el próximo iPhone). Las fuentes de Bloomberg dicen que este procesador será más rápido que los procesadores del iPhone y el iPad. 

El procesador se basará en la técnica de procesamiento de 5nm y tendrá ocho núcleos de alto rendimiento, con el nombre en clave de Firestorm. Cuatro de estos núcleos serán núcleos de bajo consumo, con el nombre en clave de Icestorm. Estos procesadores utilizarán menos energía que los ofrecidos por Intel, según las fuentes.

Mientras que nos referimos a los procesadores del iPhone como diseñados por Apple, se basan en la tecnología ARM.

ARM comenzó como la arquitectura Acorn RISC Machine, desarrollada por el fabricante británico de ordenadores Acorn Computers en los años 80. La compañía es ahora propiedad del grupo japonés SoftBank Group Corp.

Apple ha trabajado con Acorn en el pasado. A finales de los 80 se utilizó un procesador basado en ARM en la PDA de Apple Newton. Hoy en día los núcleos ARM se utilizan en los iPads de Apple y en el iPhone. Apple diseña sus propios chips de la serie A para el iPhone y otros productos – pero están basados en un núcleo de procesamiento basado en ARM. Con estos antecedentes en mente, parece probable que Apple se quede con ARM.

Hay otra razón por la que ARM parece probable como un reemplazo de Intel: mientras que la arquitectura de Intel sólo ha hecho avances esporádicos en potencia de computación y consumo de energía en los últimos años, los procesadores de Apple de la serie A, basados en la arquitectura ARM, han roto regularmente todos los récords y en términos de pura potencia de computación están a la par con la arquitectura de Intel.

Así que, un Mac basado en una CPU ARM es obvio, ¿verdad? Sí, podría serlo. Apple ya tiene una licencia para la arquitectura ARM v8 y también ha estado dirigiendo un departamento de diseño de CPU para el iPhone durante muchos años. Pero hay otro candidato que podría involucrarse y ofrecer una ventaja decisiva. El nombre: RISC-V.

Un negocio RISCY

Lo que Linux es para los sistemas operativos, RISC-V es para las arquitecturas de CPU: ¡Código Abierto! Utilizable sin licencia para todo el mundo y sobre todo optimizable. Incluso si Apple no fuera todavía un miembro oficial de la Fundación RISC-V, podría utilizar RISC-V para desarrollar y adaptar no solo el procesador principal, sino prácticamente todos los núcleos de la CPU del sistema. 

Esto se debe a que los chips ARM ya están prácticamente en todas partes: en el módulo WLAN, en el módulo Bluetooth, en la gestión de la energía, en el controlador de red, en el controlador SSD y así sucesivamente.

RISC-V podría ser la salvación para Apple. La arquitectura de la CPU está bajo una licencia de código abierto, cualquiera puede usarla sin licencia y adaptarla a sus propios requerimientos. A largo plazo, Apple podría utilizarlo para desarrollar todos los procesadores en todos sus dispositivos.

A Apple le encanta tener el control total sobre tantos ensamblajes como sea posible y el RISC-V le permitiría hacer precisamente eso. Claro, todavía hay un largo camino por recorrer antes de que RISC-V logre el rendimiento de la arquitectura ARM, y bien podría ser que el primer “Mac no Intel” venga con una CPU ARM, pero a largo plazo es probable que RISC sea demasiado tentador para Apple para simplemente ignorar esta arquitectura. 

¿Quién sabe? Tal vez el procesador RISC-V de Apple ya está listo en los laboratorios Cupertino.

¡Hola, MacBook (otra vez)!

Apple ya ha dado a luz y enterrado el MacBook dos veces (sin las adiciones “Air” o “Pro”), ¿por qué no podría haber una tercera versión? El Mac portátil más delgado y pequeño sería un candidato ideal para el inicio de la nueva transformación de la CPU y podría convertirse en un verdadero Mac de nivel básico a un precio asequible, un Mac mini portátil. (Hemos estado diciendo esto por un tiempo: lee nuestro artículo sobre el próximo MacBook con procesador Apple).

Bloomberg está de acuerdo con la idea de que el primer Mac en recibir este nuevo chip no Intel podría ser el MacBook. Ese informe sugiere que los primeros chips personalizados de la Mac no rivalizarán con el rendimiento de Intel requerido para los MacBook Pros, iMacs y Mac Pro de gama alta y, por lo tanto, están destinados a una máquina más básica.

Ya sea que esté basado en ARM o RISC-V, un diseño sin ventilador, como el del último MacBook necesita una cosa por encima de todo: una generación de calor extremadamente baja. Ambas arquitecturas ofrecen esto, al menos en comparación con la compleja arquitectura x86-CISC de Intel.

Un desarrollador de iOS, que quiere permanecer en el anonimato, nos pasó una captura de pantalla, que da una pista crucial de que Apple ya está experimentando con Macs basadas en ARM.

Las estadísticas de descarga de una aplicación iOS / tv-OS muestran instalaciones sospechosas de “escritorio”. Esto sólo puede ser un ARM Mac con un modo de compatibilidad iOS / tv-OS en Apple.

El desarrollador -que ofrece una herramienta en la App Store que está disponible para dispositivos iOS y tv-OS- afirma que en la App Store las estadísticas de descarga de su aplicación, que Apple pone regularmente a disposición de los desarrolladores, han estado apareciendo instalaciones durante unos meses que se titulan “Plataforma”. 

¿Cómo puede ser eso cuando esta aplicación sólo está disponible para iOS y tvOS? Nunca se desarrolló una versión para Mac. Señala que las estadísticas muestran que estas instalaciones siempre ocurrieron en lotes. Así que 10, luego 5, luego 30 veces en un día, luego nada durante semanas.

En realidad solo hay una respuesta a esto: Estas instalaciones vienen de la misma Apple. El fabricante de Mac parece estar experimentando con una computadora de escritorio que es capaz de ejecutar aplicaciones de iOS y/o tvOS en una especie de modo de compatibilidad y prueba automáticamente las aplicaciones de la App Store.

Por supuesto, esto sólo tendría sentido si este ordenador se basa en una arquitectura ARM. ¿Un nuevo MacBook de 12 pulgadas? ¡Es ciertamente concebible!

Los siguientes pasos

La transición no será fácil, especialmente con la mayor parte del mundo actualmente en confinamiento. Para manejar la transición, los equipos de hardware y software de Apple deberán trabajar en conjunto, lo cual podría ser difícil en este momento.

Esa no es la única complicación. Bloomberg señala que Microsoft tropezó al hacer una transición similar a ARM para la PC de superficie.

Apple al menos ha manejado tal transición en el pasado.

Este artículo ha sido adaptado en base al original publicado en nuestra web hermana alemana Macwelt.